麦卡锡主义之所以泛滥，与资本家对共产主义意识形态方面天然的仇视戚戚相关，又和二战后世界各地风起云涌的民族独立运动密切相关，也与美国国内日益激烈的民族矛盾、社会矛盾不无关系。
麦卡锡主义是指1950年至1954年间肇因于美国参议员麦卡锡的美国国内反共、极右的典型代表，它恶意诽谤、肆意迫害疑似共产党和民主进步人士，乃至一切有不同政见的人。
从1950年初麦卡锡主义开始泛滥，到1954年底彻底破产的前后五年里，它的影响波及美国政治、外交和社会生活的方方面面。麦卡锡主义作为一个专有名词，也成为政治迫害的同义词。从20世纪40年代末到50年代初，掀起了以“麦卡锡主义”为代表的反共、排外运动，涉及美国政治、教育和文化等领域的各个层面，其影响仍然可见。
麦卡锡主义盛行原因很复杂，最直接的原因是1940年代后期发生的几起著名间谍案，为美国社会的过度反应提供了时代条件与合理解释；而其在审理过程中所遭遇的困境及折中的出路，为颇能引导舆论走向的国会调查的盛行提供了机遇，也为麦卡锡主义的登台拉开了帷幕。
盛行原因:第一，二战结束后，美国政府的冷战政策为麦卡锡主义兴起创造了政治气候。二战后，没有了共同的敌人，美苏不再是盟友。美国把苏联作为战后争夺世界霸权的主要对手，转向冷战政策：遏制苏联、反对共产主义、建立美国霸权。冷战政策形成的标志是1947年3月“杜鲁门主义”出台。为了推行冷战政策，杜鲁门政府在国内大力进行反共宣传，制造“共产主义威胁”的舆论。
第二，美国两党反共竞赛使麦卡锡主义应运而兴。战后初期，美国的党派斗争十分激烈，其激烈程度在美国历史上都颇为罕见。由于当时国际、国内形势，“反共产主义”成为美国党派斗争的主要议题，共和党与民主党展开了反共竞赛。
第三，麦卡锡本人的特殊品质对麦卡锡主义的兴起起了重要作用。麦卡锡作为一个政客，有2个重要原因：（1）善于把握时机，进行政治投机：他早年曾参加民主党，后来转投共和党成为国会参议员；二战后他敏锐地把握住了美国的冷战政策走向，并很快借助朝鲜战争之“东风”扶摇直上。（2）无道德底线，善于制造谎言。麦卡锡是一个品质极其恶劣的政客，是“美国有史以来最有天才的煽动家”。
