它是指1950年到1954年之间美国参议院麦卡锡在美国国内反共，极右主义的典型代表。它恶意诽谤，迫害共产党和民主主义进步着和反对者。
它影响在美国的政治，外交，社会生活的方方面面，后来它成为一个专属的迫害名词，而美国右翼团体则对他的评价是伟大的爱国者。
麦卡锡主义是上世纪四十年代末到五十年代初，美国参议员麦卡锡的言行和政治主张。其典型代表是极右，反共，排外，造谣抹黑，肆意诽谤。他不问是非，不讲黑白，仇视，打击一切疑似共产主义和持不同政见者，可以说达到了丧心病狂的地步。在美国国内和国际上掀起了一场血雨腥风的反共，排外运动。
麦卡锡主义是指上世纪50年代初，美国兴起的反共极右的迫害进步人士的活动，一切持相对政见的人都会被无理攻击。这是一种满足个人欲望的主义，麦卡锡主义通常有被迫害妄想症，因为他们经常毫无根据指责某人危害自己。
麦卡锡主义从兴起到覆灭，用了整整5年。如卓别林、奥本海默、爱因斯坦，都因各种原因被攻击。迄今为止，麦卡锡主义造成惨案的损失难以计数，受害者还未得到道歉，更别提赔偿。
麦卡锡主义是指1950—1954年间，以美国国会参议员约瑟夫·麦卡锡为核心人物、在美国政界掀起的极端反共的政治浪潮。它被称为美国的“文化大革命”，特点是恶意诽谤、肆意迫害疑似共产党和民主进步人士甚至有不同意见的人。
1950年初，麦卡锡主义出现苗头，1954年底彻底破产。在这前后五年里，它的影响波及美国政治、外交、社会各个方面，而“麦卡锡主义”作为一个专有名词，也成为政治迫害的同义词。约瑟夫·麦卡锡的言行是麦卡锡主义的集中表现。1950年2月，麦卡锡在弗吉尼亚州发表演说，声称他掌握有205名渗入国务院的共产党名单，以此揭开了一个利用共产主义的威胁为饵、信口雌黄的黑暗时代的序幕。
在1954年的“陆军—麦卡锡”听证会上，陆军部公布了麦卡锡的种种越权和违法行为，揭开了麦卡锡调查活动的黑幕。1954年12月1日，美国国会参议院通过决议，对麦卡锡进行谴责。1957年5月2日，麦卡锡因急性肝炎死于Bethesda海军医院，也标志着麦卡锡时代的结束。
麦卡锡主义产生的原因很复杂，最直接的原因是1940年代后期发生的几起著名间谍案，为美国社会的过度反应提供了时代条件与合理解释；而其在审理过程中所遭遇的困境及折中的出路，为颇能引导舆论走向的国会调查的盛行提供了机遇，也为麦卡锡主义的登台拉开了帷幕。
是1946～1955年风行于美国政治活动和政府当中的担忧共产主义颠覆的恐惧思潮。
麦卡锡主义是战后美苏冷战的产物，是美国在外交政策方面所遭受的一连串挫折的产物。
