秀才，在明清时期，是在科举制度中经府试成绩优异，取得县州府儒学生资格的人。朝廷会根据地方区域大小，人口数量，文化水准，教育开办情况，给县州府儒学选拔秀才的数量。府试也称童子试，未经考试得中的为童生，考上的才是生员，秀才是对这些生员的统称。
现在的秀才，是指在同类人群中，出类拔萃、知识渊博的人，依然保留了秀才出群超众的意思。
古代汉语中秀才有两个意思：两汉魏晋时期“秀才”是察举制的一个名目，用来推举有才华的人，李密《陈情表》“前太守臣荣举臣秀才”；到了明清时期科举制成熟，秀才就是功名的一种，一般指通过了县试的生员，秀才有资格去考举人。
古代的秀才也泛指读书人现代汉语中“秀才”一般是对学生或有学问的人的戏称。
古义：优秀人才；今义：读书人的通称
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