泥炭形成是指在湿地条件下植物残体积累和转化成泥炭的过程。在适当的环境下，泥炭可以进一步转变成煤炭(无烟炭）。泥炭的形成是植物、水文、地貌和气候诸因素综合作用的结果，并受大地构造条件的制约。通常在较潮湿的地方。
在湿地条件下植物残体积累和转化成泥炭的过程
泥炭层的形成比较快，有机物的分解度比较低，而较干燥的地方则相反。在高纬度地区发掘到的泥炭·许多都是9000年前，上一次冰河期结束，冰河北退之后形成的。像这样的泥炭层形成的速度非常慢，甚至每年只有1mm厚度。
泥炭—几千年形成的天然沼泽地产物，（又称为草炭或是泥煤）是煤化程度最低的煤，是煤最原始的状态，无菌、无毒、无污染，通气性能好，质轻、持水、保肥、有利于微生物活动，增强生物性能，营养丰富，即是栽培基质，又是良好的土壤调解剂，并含有很高的有机质，腐殖酸及营养成份。泥炭是沼泽在形成过程中的产物，也是沼泽地形的特征之一。泥炭的主要来源是泥碳苔（Peat Moss）或泥碳藓（Sphagnum），但除此以外其他的有机物质例如死去的沼泽植物乃至于动物与昆虫的尸体，都有可能成为泥炭的形成来源。
这些物质在死亡后沉积在沼泽底部，由于潮湿与偏酸性泥炭的环境，而无法完全腐败分解，因而形成所谓的泥炭层。
有机物质分解或潮化的程度主要是视其组成成分与浸水程度（潮湿度）来决定，通常在较潮湿的地方泥炭层的形成比较快，有机物的分解度比较低，而较干燥的地方则相反。
利用这个特性，气象考古学的研究者可以利用泥炭来分析古代的气候变迁史，而利用分析泥炭里的组成物质，古代环境学家也能重造模拟古代时该地区的植物分布状态。
