万历十五年是指1587年。万历是明神宗朱翊钧的年号，明朝使用此年号共48年，为明朝所使用时间最长的年号。朱翊钧十岁即位，初年由张居正执政，改革政治，清丈全国土地。
明神宗在位前十年，由于年幼，由母亲李太后代为听政，太后则将一切军政大事交由张居正主持裁决，实行了一条鞭法等一系列改革措施，社会经济持续发展，对外军事也接连获胜，朝廷呈现中兴气象，史称万历中兴。
内容简介：
万历十五年，亦即公元1587年，在西欧历史上为西班牙舰队全部出动征英的前一年；而在中国，这平平淡淡的一年中，发生了若干为历史学家所易于忽视的事件。这些事件，表面看来虽似末端小节，但实质上却是以前发生大事的症结，也是将在以后掀起 波澜的机缘。
全书共分七章，分别写了最高统治者万历皇帝、大学士申时行、首辅张居正、模范官僚海瑞、自由派知识分子李贽、抗倭英雄戚继光等。同时，也写了他们之间存在的重重矛盾，如皇帝与群臣的矛盾，保守派与自由派的矛盾，官员与官员之间的矛盾等等。无论是皇帝还是官僚，是将军还是知识分子，都各有自己的理想，又都各有自己的局限，最终在相互制衡冲突中彼此消耗，导致了整个国家的全面平庸与危机，整个中国社会逐渐走向衰亡的趋向似乎不可避免。
创作背景：此书写作历时七年，作者先后翻阅过大量史料，在明史研究方面也有非常扎实的功底，因此虽然是横断面，但是非常严谨。另一方面，作者又用“梦幻般”的笔触，既敏感又客观冷静地在一定程度上还原了“历史”，使读者仿佛能够触摸到历史真实的脉搏，感受到一个朝代的呼吸。
