“母夜叉”即夜叉婆，意指性格凶悍的妇人。“母夜叉”是一个不雅叫称，专门用来针对个性野蛮的女性。
母夜叉一名的来源被认为是《水浒传》，该头衔的主人是孙二娘。她的父亲叫孙元，绰号也是夜叉，不过是“山夜叉”。
夜叉（Yaksha），本义“以鬼为食的神”，意译为“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“轻捷”等。
夜叉原本是印度神话的一种神怪，后来被佛教吸收，并且流传到中国，成为天龙八部之一。在印度神话中，夜叉是半神，有关其来源，说法不一。据《毗湿奴往世书》所述，夜叉与罗刹同时由梵天脚掌生出，但双方通常相互敌对。夜叉与害人的罗刹不同，对人类持友善态度，因而称为“真诚者”
