预备役是区别于现役的一种兵役义务，是兵役制度的重要组成部分。根据《中国军事百科全书》解释：预备役是公民在军队外所服的兵役。包括军官预备役和士兵预备役。有的国家称后备役。公民在服预备役期间，按规定参加军事训练，执行军事任务，并随时准备应征服现役。预备役是国家储备后备兵员的重要制度，也是战时快速实施兵员动员的重要措施。
预备役是指国家平时以预备役军人为基础、现役军人为骨干组建起来的战时能够迅速转化为现役部队的武装组织。通常分为军种和兵种预备役部队。 预备役部队是加强军队后备力量建设、保障战时迅速扩编军队的重要组织形式。
预备役人员按地区编组，配有武器装备，对训练时间、训练内容、战时任务及隶属关系等都有明确规定。
它训练有素，战斗力较强，战时能迅速成建制地转为现役部队，参加作战。世界上许多国家都把组建预备役部队视为增强军队后备力量的重要手段。
预备役部队在现代国防和战争中占有重要地位，引起了世界上越来越多国家的重视；预备役部队的数量逐渐增多，武器装备不断改进，军事训练进一步加强，与现役部队的差距将逐步缩小。
