是一种醋酸钠之过饱和水溶液. 使用时轻压热敷袋内的金属片，以引发醋酸钠结晶而放热。
用完后， 需要将已固化的热敷袋置入热水中在炉子上小火保温直至全部晶体溶解（一定要全部溶解），因为醋酸钠晶体需要热量使结晶的固体转化为饱和的醋酸钠水溶液。取出热敷袋冷却至室温即可，等待再次使用。
自热食品能随时随地食用主要在于其自带的发热包，发热包中的材料一般是铝粉、焦炭粉、活性炭、盐、生石灰等，遇水会产生较大热量，可对食材加热。
发热包的外面是无纺布，这种材料的成本较低，遇水也不会变形，具有较好的耐温性，是比较理想的自发热包材料。不同的发热包里面的东西会略有差别，但总体主要是铝粉，铁粉，碳酸氢钠等。这些物质的配方和用量都有严格的要求，不能随意使用
自热包由焙烧硅藻土、铁粉、铝粉、焦炭粉、活性炭、盐、生石灰、碳酸钠等材料做成。最主要的成分是生石灰，学名氧化钙，和水接触后会产生熟石灰，释放大量热量，并产生水蒸气，达到煮熟食物的作用。
碳酸钠、氯化钙、硫酸镁等用来吸收渗入包装的微量水分，防止氧化钙逐渐失效，在化学反应中起到辅助作用。
