现实主义文学，又称“写实主义”，认为在人类的认知中，我们对物体的理解与感知，与物体独立于我们心灵之外的实际存在是一致的。一般认为现实主义关心现实和实际而排斥理想主义。现实主义在博雅人文范畴中有很多意思，特别是在绘画、文学和哲学中。它还可以用于国际关系。
现实主义文学是西欧资本主义制度确立和发展时期的产物。1830年法国爆发"七月革命"，从此，法国资产阶级取得了统治地位;1832年英国实行了议会改革，英国资产阶级的统治地位得到了进一步巩固。
这两大政治事件，是西欧资本主义制度确立的标志。欧洲各国在英、法资本主义势力的影响下，相继经历了从封建制度向资本主义制度的历史性过渡。
这种特定的社会政治经济形势，直接影响着文学，成为现实主义文学形成与发展的决定性因素
现实主义文学思潮是西欧资本主义制度确立和发展时期的产物，由于资本主义制度种种弊病的暴露，由于现实主义文学理论书籍人们的浪漫热情和“理想王国”的幻想破灭了，于是形成了一种冷静务实的社会心理。
现实主义文学就是这种尖锐复杂的阶级矛盾和社会心理在文学上的反映。在思想方面，辩证法、唯物主义哲学、空想社会主义学说以及自然科学的新成就，都对现实主义文学的兴起产生了不同的影响。现实主义文学继承了古希腊以来的文学优良传统，而十八世纪的启蒙文学又为十九世纪现实主义的勃兴做了直接准备。现实主义文学的基本特征是：
①反映生活的真实性；
②强烈的暴露性和批判性；
③人道主义思想；
④描写典型环境中的典型性格。
