印青谱曲的《运河谣》创作历时两年。国家大剧院力图通过真诚、务实的艺术实践，开拓出一种有别于西洋歌剧的中国歌剧意境。这个剧的背景故事是这样的：
明朝万历年间，苏州城的书生秦啸生因上书揭发知府贪污漕粮，在杭州遇衙役追捕。唱曲艺人水红莲，因反抗做妾，也逃亡于运河之畔。两人巧遇于献祭运河龙王的歌舞赛会上，假扮彩龙船的演出者，逃脱了抓捕。秦啸生穿上水手李小管弃下的号服，冒其名充当一名水手，两人乘坐船主张水鹞的客货船，沿运河北上流亡。患难相知，秦啸生与水红莲相爱。恶霸船主张水鹞也打上了水红莲的主意。船过苏州码头时，遇到了因受风流水手李小管诱骗，生下孩子、哭瞎了双眼的关砚砚。张水鹞指证秦啸生就是李小管，秦啸生为避官府缉拿，有口难辩，被迫与关砚砚生活在一起。迫于说出真相关砚砚就会寻死，秦、水两人内心的痛苦无以复加。
