后赵崛起于石勒与汲桑率领数百骑投奔了司马颖，汲桑还给石勒起了名字从此之后这个羯族奴隶有了名字他石为姓，以勒为名。
后来石勒投靠了后汉，但是他属于独立发展，最后他攻灭前赵刘曜后称帝成为中国历史上唯一一个奴隶出身的皇帝。
后赵存在了33年，他侄子石虎的养孙冉闵在石虎死后拥立石鉴，然后屠胡灭石。
319年，石勒脱离赵，自称大单于、赵王，定都襄国，史称后赵。石勒攻灭鲜卑段氏后，又进据河南、皖北、鲁北。329年攻破长安、上邦，灭前赵，占关陇。至此，北方除辽东慕容氏和河西张氏外，皆为石勒所统一。以淮水与东晋为界，初步形成南北对峙局面。
330年石勒改称大赵天王，同年称帝。333年石勒病死，太子石弘即位，石勒的侄子石虎为丞相、魏王、大单于，总摄朝政。
334年，石虎废石弘，自称居摄赵天王。以后，石虎诛杀石弘及石勒诸子，迁都于邺。 337年改称大赵天王，349年称帝。不久石虎病死，后赵内乱，诸子争立，互相残杀。
350年，石虎养孙汉人冉闵（即石闵) 乘政局混乱，杀石鉴，后赵灭亡。
