一是词义不同。挣气，是指争气，奋发图强之意；争气，是指将死之人不愿断了最后一口气；或指被别人看不起时取得了好成绩。
二是出处不同。挣气，出自明·吴炳《绿牡丹·倩笔》：“偏我小姐挣气……端的饱学秀才考他不过。”争气：1、意气相争。出自战国·赵国·荀况《荀子·劝学》：“有争气者，勿与辩也。”2、以气势相竞争。出自南朝·宋·鲍照《登大不雷岸与妹书》：“南则积山万状，争气负高。”3、犹尽力，用劲。出自宋·蔡绦《铁围山丛谈》卷二：“时天下无问迩遐小大，虽伟男髫女，皆争气唱之。”4、争光；努力向上，不甘示弱。出自明·凌濛初《二刻拍案惊奇》卷十一：“得第做官回来，诚然是与宗族争气的。”
三是语法不同。挣气，仅仅用于努力向上，不甘示弱或奋发图强方面，常作宾语等；争气，可用于竞争、用劲、争光等方面，常作谓语等。
二者的本质概念不一样，挣气一般是指一个人奋发图强，努力争取，从而达到某种目的，水平或能力等。而争气通常则是指一个人立志向上，不甘落后或不示弱地去完成既定目标或任务。二者的侧重点不一样，挣气着重指通过艰难的过程去努力得到。而争气侧重于和别人比较。
