敖包不是住人的，是祭神的石头堆。“敖包”蒙古音译，意思是“堆”。
敖包本源于萨满教，玛尼堆源于苯教，佛教传入西藏之后和苯教在斗争中结合，形成当地特色佛教叫做藏传佛教，玛尼堆就是一个例子。藏传佛教在蒙古大地上盛传之后，敖包崇拜也与玛尼堆崇拜有了相似之处。例如都会插经幡、树枝，人们路过的时候会跪拜、转敖包转玛尼堆祈福。在标志性地形上面，会有敖包或玛尼堆。蒙古民族会在辽阔的草原上砌一个敖包，藏族会在湖边、山口上堆一个玛尼堆。
所不同的是，敖包是专门修葺的，一次建成，一般会比较高，整齐，而玛尼堆比较随意，是人们希望得到神的保护时找块石头加上去的。特别是路边的玛尼堆，都是藏民一块一块石头堆起来，路过的人多了，玛尼堆就越来越大了，例如著名的加昂玛尼堆（青海玉树州新寨），东西100米，南北40米，体积约1万多平方米。但是你仍然可以看见很多很多的不到膝盖高的小玛尼堆，那不知道是哪些转山朝圣的人途中所堆吧。在村落里面的玛尼堆会比较高大和精致，因为可以看见堆着的石头上也精心刻上了六字真言。
敖包有单个的，也有成组的，成组的敖包数目为单数。例如锡林郭勒十三敖包。据说十三敖包与日本十三冢都有亲缘关系。
