硬通货是“软通货” 的对称，又称硬币。它有三种含义：
① 泛指金属货币，如黄金、白银及其铸币。
② 指国际信用较好，币值稳定、汇价呈坚挺状态的货币。在当今世界，由于经济技术水平的差异和宏观经济政策取向的不同，各国通货膨胀水平往往不同，国际收支状况以及外汇管制也存在较大的差别。当一国通货膨胀率相对较低，国际收支呈现顺差时，其货币币值相对稳定，汇价呈坚挺状态。在国际金融市场上习惯将该国货币称为 “硬通货 (货币)” 或 “强币”。
③指第二次世界大战后，国际金融市场上某些不实行外汇管制，可以自由和无限制地兑换黄金和其他国家货币的货币，如美元、英镑、德国马克等。此外，在国际金融市场上汇率比较坚挺的货币，也称为硬通货。硬通货的特点是：不需外汇管理当局批准，能自由输出国境，能自由兑换黄金或其他国家的货币，可对第三国办理支付，因而这些硬通货可以充当国际货币，在各国的国际储备中占的比重较大。由于硬通货兑换性较强，普遍被接受，汇率较为稳定，因而各国都愿意把较大量的商品输往用硬通货支付的国家。
硬通货（hard currency）是指国际信用较好、币值稳定、汇价呈坚挺状态的货币以及长期保值的一般等价物，如美元、欧元、澳元、英镑、日元、瑞士法郎、都属于硬通货，黄金、白银也是硬通货，中国的人民币在亚洲也属于硬通货。 由于各国通货膨胀的程度不同，国际收支状况以及外汇管制程度不同，当一国通货膨胀率较低，国际收支顺差时，该国货币币值相对稳定，汇价坚挺。
在国际金融市场上，就习惯称这种货币为硬通货。
因此，货币中的硬通货并不是固定不变的，一国货币是否会成为硬通货除上述特性外，还主要受该国经济增长、通货膨胀、国际收支状况等因素影响。
在国际贸易中以硬货币结算一般有利于出口商。
在国际信贷中以硬货币贷款则有利于债权人。
在国际储备中保有外国硬货币，有利于储备资产价值的稳定，可以避免、减轻因国际金融局势波动造成的风险。
因此外汇市场波动时，硬通货成为抢购对象。
