在汉朝,大司马是中央政府中专司武职的最高长官的称呼，类似于现代的武装部队总司令，大将军一直可以算得上古代领兵统帅的最高军事指挥，也是所谓的最高军事统帅。大将军只是一个封号，实质权力其实没有大司马大。
汉武帝罢太尉置大司马。 西汉一朝，常以授掌权的外戚，多与大将军、骠骑将军、车骑将军等联称，也有不兼将军号的。 东汉初为三公之一，旋改太尉，东汉末年又别置大司马，位在三公之上。
“司”是掌管的意思，“司马”这个官职，从字面意思理解就是掌管军马的官。在古代，马在军队中的地位十分重要，司马也是个高官。
“大司马”这个官职，是汉武帝首次设立的，他的小舅子卫青是第一任。
在这个官职上比较突出的有四人，从卫青到霍光，再到王凤，再到王莽，大司马的权力与地位不断膨胀，逐渐达到了可以对抗皇帝的地步。西汉最后一任大司马王莽，最终篡夺了皇位，西汉因此灭亡。
纵观西汉后半段的历史，可谓是“成也大司马，败也大司马”。
大司马是军事最高长官。
