字牌不是单独由某个人发明的，而是有古代盐工们发明的。
字牌也被叫做桥字牌，桥字牌的发明与五通桥盐业的发展密切相关。五通桥盐业历史悠久。据史料记载，先秦时期的井盐和盐业始于秦朝，在唐、宋代逐渐发展起来。
清代中期，江苏、浙江、湖广和陕西湖北等地的富商纷纷投资盐业发展，盐业的发展带动了商业和经济的繁荣。
字牌咸信一词出现在清代中期的吴彤桥地区。这是盐工之间的赌博。最早以竹签作牌，这种牌就被称之为桥牌。
民国期间，字牌在湖南就相当流行，名堂有姊妹花、节节高、全大、全小等，据说该省以善于打跑符著称的是衡阳人。
在黔阳县，丧家会打字牌守夜，有居丧不哀、吊者大悦之说。 字牌也出现于在该省民歌，如四月荞麦花开，四个姑娘打字牌，碰喷啧、碰喷喷。
