甲骨文是晚清王懿荣发现的。光绪二十五年(1899年)，在北京任国子祭酒监的王懿荣生病了。在宣武门外的菜市口 达仁堂中药店买了一剂中药，里面有“龙骨”。王懿荣惊讶地看到刻在上面的字，于是他立即派人到药房去买所有的“古龙”字样。后来，一个叫“汐翁”的人在《龟甲文》年写下了这个事实，并在1931年在北平出版的《华北日报华北画刊》年出版了它。此后，人们认为这是甲骨文发现的文字依据。其实甲骨文的发现也有一个认知过程。
王懿荣为了搞清楚，他买了大量的“龙骨”。王懿荣反复推敲、对比、拼接“龙骨”，很快得知这些“龙骨”是龟甲和兽骨，而上面的符号是用刀子雕刻的，裂纹是高温灼烧造成的。最后，王懿荣确定这些刻在甲骨文上的符号是一种文字，它们比金文和篆书更早。
而王懿荣进一步追根溯源，最终发现这些甲骨大多产于河南章德府安阳县小商屯，进而发现了殷墟。
甲骨文于1898年被古董商、金石学家、学者王懿荣所发现。甲骨文发现的故事在清朝光绪年间，有个叫王懿荣的人，是当时最高学府国子监的主管官员。有一次他看见一味中药叫龙骨，觉得奇怪，就翻看药渣，没想到上面居然有一种看似文字的图案。于是他把所有的龙骨都买了下来，发现每片龙骨上都有相似的图案。他确信这是一种文字，而且比较完善，应该是殷商时期的。后来，人们找到了龙骨出土的地方——河南安阳小屯村，那里又出土了一大批龙骨。因为这些龙骨主要是龟类兽类的甲骨，是以人将它们命名为“甲骨文”，研究它的学科就叫做“甲骨学”。
