明朝的时候，中国人见到西洋人，还不至于叫“鬼子”，大都叫“夷”，比如叫荷兰人就叫“红毛夷”，但十九世纪中期以来，西方列强侵略中国，清政府与洋人签订了丧权辱国的不平等条约，垄断在中国的利益，国人就把洋人贬称为“洋鬼子”、“西洋鬼子”、“红毛鬼子”，以后以红毛泛指西方人。
红毛鬼指荷兰人。明末清初时将荷兰人称为“红毛鬼”，以后以“红毛”泛指西方人。
主要是指那些最初到中国来的西方殖民者,如荷兰人和葡萄牙人,因为他们身上大多长着一些接近红色的毛发,在17世纪，当时西方侵略中国的时候，很多士兵的服装是红色的，而且帽子上有一小束红色的缨子，象一撮红色的毛。
