20世纪30年代初，山东高密地区土匪横行，民不聊生。东北乡破落地主家19岁的女儿九儿，被贪财的父亲许给了麻风病的酒坊主儿子单扁郎，孔武有力的杠子头余占鳌喜欢九儿，杀掉了单家父子，九儿和余占鳌开始了一段不被乡民认可的爱情，并有了两个孩子。
在酿酒师傅罗汉等人的帮助下，九儿逐渐从一个单纯的少女成长为干练的高粱酒坊女掌柜, 振兴了单家酒坊。
余占鳌则带领兄弟们组成自己的武装力量，周旋于当地政府,土匪花脖子以及铁板会等多股势力之间。
七七事变爆发，日军进占山东，打破了高密县往日的繁荣，在民族大义面前，余占鳌和各方势力不计前嫌，停止争端，共同抗日。
内忧外患之际，九儿带领队伍，将日本鬼子引到了高粱地，点燃红高粱，与敌人同归于尽，用自己的生命在这片充满生命力的山东高密大地上撰写了爱与征服，野心和意志的传奇故事。
《红高粱》讲述了在20世纪30年代初，九儿在充满生命力的山东高密大地上，用生命谱写的一段关于爱与恨、征服与被征服，充满生命力的近代传奇史诗巨制。
