北魏是中国南北朝时期，由鲜卑族拓跋珪建立的北方政权，始建于公元386年，灭亡于公元534年，南北朝中北朝的第一个王朝。公元386年，拓跋珪在牛川称王，建代国，定都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县），同年改国号为“魏”，史称“北魏”。后太武帝拓跋焘统一北方，孝文帝拓跋宏迁都洛阳，开始大举改革。 北魏后分裂为东魏（公元534年）与西魏（公元535年），分别被北齐与北周取代。
北魏国号本是“魏”，“魏”字前加方位“北”字，称呼“北魏”，乃指北部“中国”之故，同时也区别于三国的曹魏政权。北魏还有后魏和拓跋魏、元魏的称呼。因北魏皇族出身的拓跋部有辫发的习俗，所以被南朝蔑称为索头虏，简称索虏，或称魏虏。
据历史学家田余庆考证，拓跋珪最初改称代王，不久改号魏王，可能跟他与慕容永争夺属于魏地的河东地区有关，意在表示代地、魏地都应当由他统辖。398年正式定国号为“魏”，取其美好伟大之意，并含有向江左东晋夸示自己是“神州正统”的意图，尽管如此，在北魏高祖之前仍有相当多的人私下使用“代”为国号
