二十八星宿又名二十八舍或者二十八星，古人在天文观测中把南中天的二十八颗恒星作为观测坐标，二十八颗星分为东、西、南、北四组，称为四象或者四兽，每一组有七个星宿。每一组的七个星宿连缀起来成为一种动物的形象，人们认为这是“天之四灵，以正四方”。
这四种动物分别是：
东方青龙七宿〔角、亢、氐、房、心、尾、箕〕、南方朱雀七宿〔井、鬼、柳、星、张、翼、轸〕、西方白虎七宿〔奎、娄、胃、昴、毕、觜、参〕、北方玄武七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁）。
因为这二十八颗星环列在日月五星的四周，很像是日月五星的“旅店”，也就是归属地，所以称为二十八星宿。
道教典籍《正统道藏》中引用《度星•经》说法：
二十八星宿是二十八位天神，他们的职能是保护青龙、朱雀、白虎、玄武四神兽，而四兽则是保护天地四方的神灵。
朱雀代表着至高无上的天，其形象类似凤凰，昂首展翅，振奋有力。青龙的形象是一条腾空而起的飞龙，遍体鳞甲，吞云吐雾，十分威猛。
白虎的形象是一只腾跃的老虎，四脚五爪，怒目短耳。青龙与白虎分别象征权力与威望。
玄武出身不凡，相传是龙的九个儿子中最小的一个，样子又像龟又像蛇，寿命极长，能活上万年。
另一说法认为玄武的形象是蛇缠绕着龟。玄武象征着长寿安康。
二十八星宿与古人的生活密切相关：
比如，古人经常用二十八星宿来观星占卜。《三国演义》中记载诸葛亮夜观天象，发现将星落在了二十八星宿中斗、牛两星宿所对应的荆楚之地，经过观察和推断，诸葛亮判定关羽被害，事实果然如其所料。
二十八星宿也常常出现在古人的诗词文章中，如王勃的传世名作《滕王阁序》中就有“星分翼轸，地接衡庐”“龙光射牛斗之墟”等句子，运用的就是二十八星宿的典故。
在古代神魔小说中，二十八星宿常常以天兵天将的面目出现。
《西游记》中孙悟空大闹天宫时，托塔李天王被玉皇大帝指派去捉拿孙悟空，当时李天王所点的天兵天将中，就有二十八星宿。
