16、17世纪的欧洲人将如今的印度、东南亚等国家称为”东印度“，而将现在的美洲、加勒比海一带称为”西印度“。
东印度和西印度在历史地理上不是印度共和国的东部和西部，它是一个历史名词，随着欧洲地理大发现而产生并沿用至今。公元1492年，西班牙人哥伦布横渡大西洋，发现了美洲，他坚信自己到的地方是印度，也一直称这里为印度。
公元1500年，意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇发现了南美东北约1200千米的海岸线，确认这里是一块新大陆，于是这块大陆的名字最终以亚美利哥的名字命名，即“亚美利加洲”，简称美洲。
后来为了与真正的印度地区区分，欧洲人便把南北美洲之间加勒比海中的群岛称为“西印度”，而真正的印度地区便被称为“东印度”。
