根据史籍记载和传说，苗族先民殷周时代已在湖北清江流域和湖南洞庭湖一带生息，约春秋战国时期在巴蜀、夜郎及荆州都有苗民活动，大部分在武陵、牂柯、巴郡、南郡等地定居。后由于战争病疫等原因不断迁徙，直至今日苗族。
贵州一带苗族，据说以前不在贵州，而是远古时代，苗族祖先和汉人不太和，常发生战争，但由于人口少，经常吃败仗，故而慢慢远迁贵州云南一带
苗族可以追溯到距今五六千年前的炎黄传说时代。当时在黄河下游和长江中下游一带出现了以蚩尤为首的九黎部落联盟，而在甘陕黄土高原上形成了以炎帝神农氏和黄帝轩辕氏为首的另两大部落集团。
蚩尤死后，天下大乱，黄帝便画了幅蚩尤的画像威慑天下，天下这才安定下来。而蚩尤的九黎集团战败后大部分向南流徙，开始了苗族多苦多难的迁移史。至今苗族人民中还广泛流传着蚩尤的传说，他们始终信奉蚩尤为其始祖。
根据历史文献记载和苗族口碑资料，苗族先民最先居住于黄河中下游地区，其祖先是蚩尤，“三苗”时代又迁移至江汉平原，后又因战争等原因，逐渐向南、向西大迁徙，进入西南山区和云贵高原。自明、清以后，有一部分苗族移居东南亚各国，近代又从这些地方远徙欧美 。
