这是两个完全不同的舰种，从舰体特征与遂行的作战任务方面，我们可以做出如下划分。护卫舰是一型早在14与15世纪就已经在西方地中海大西洋沿岸出现的舰种，英文名“frigate”，最初的护卫舰主要承担的任务是护航护渔、近岸警戒、航路破交，由于强调机动性，因此护卫舰普遍舰型轻小、航速较快、操纵性好，但是面对大型战列舰，则有火力不足的问题。18世纪的英国海军部正式将“护卫舰”定义为一种“装备有单层火炮甲板、携带18到28门火炮的，可以用于护航的，不适用于加入战列线决战的舰种”，直至今日，护卫舰的基本战术任务与舰体特征依然没什么改变：吨位相对较小（普遍在5000吨以下）、携带导弹数量较少（普遍只有数枚反舰导弹与30到40枚防空导弹），主要承担舰队反潜、海区巡逻、护航护渔以及其它多种非战争军事行动，是典型的4级打杂舰。
而驱逐舰则是19世纪晚期才出现的新型舰种，19世纪晚期随着瓦斯鱼雷的研发成功与投入海战，鱼雷艇集群突击大舰队的战术一时在各国海军中甚嚣尘上。作为对于鱼雷艇的反制，各国又开始研发“反鱼雷艇舰”，研发出来的战舰吨位介于护卫舰与巡洋舰之间，装备较大口径的主炮与速射炮乃至鱼雷，机动性约等于护卫舰而强于巡洋舰，用来掩护主力舰队的战列线，驱赶靠近的鱼雷艇群。顾名思义，这种军舰就得到了“驱逐舰”的名称，而后来发现驱逐舰甚至更适合比鱼雷艇执行鱼雷攻击任务，因此又被称为“雷击舰”。二战结束之后，随着鱼雷被导弹迅速取代，导弹又将装备巨型火炮的战列舰与巡洋舰全部淘汰出了历史舞台，因此本来只是一个打杂小角色的驱逐舰居然机缘巧合地得到了巨大的发展，不仅吨位越来越大（目前普遍在7000吨甚至10000吨左右），电子设备越来越复杂（诸如神盾驱逐舰），武器装备也越来越先进越来越繁多，已经从过去的“驱赶鱼雷艇”演变成了新一代的海上通用舰.
驱逐舰是一种装备有对空、对海、对潜等多种武器，具有多种作战能力的中型水面舰艇。它的排水量在2000—8500吨之间，航速在30—38节左右。驱逐舰能执行防空、反潜、反舰、对地攻击、护航、侦察、巡逻、警戒、布雷、火力支援以及攻击岸上目标等作战任务，有“海上多面手”称号。护卫舰是以舰炮，导弹，水中武器（鱼雷，水雷，深水炸弹）为主要武器的中型或轻型军舰。它主要用于反潜和防空护航，以及侦察，警戒巡逻，布雷，支援登陆和保障陆军濒海翼侧等作战任务，又称为护航舰。在现代海军编队中，护卫舰是在吨位和火力上仅次于驱逐舰的水面作战舰只。护卫舰和战列舰、巡洋舰、驱逐舰一样，也是一个传统的海军舰种，是世界各国建造数量最多、分布最广、参战机会最多的一种中型水面舰艇。
