“作家电影”的概念最早可以追溯到上世纪30年代的无声电影时期，而真正形成却是在上世纪50年代末期的法国。
作家电影发源自法国电影的“新浪潮”运动，其诞生的标志作品是1958年特吕弗导演的《淘气鬼》和夏布洛尔导演的《漂亮的塞尔日》。“新浪潮”理论来自法国著名电影理论家巴赞，他创办的《电影手册》集聚了后来成为“新浪潮”为主的众多年轻影评家。“新浪潮”主将戈达尔曾声言“拍电影，就是写作。”
作家电影酷似作家的写作，大多专注记录或表现一个事件、一些人物，且多有自传色彩，制作上则往往集编剧、导演、音乐，甚至制片于一身，更多地表现出个人的创作风格，因此被称为“作者电影”。
