1886年5月1日，美国芝加哥等城市的35万工人举行大罢工，要求改善劳动条件，实行八小时工作制。这场斗争震撼了整个美国。工人阶级团结战斗的强大力量，迫使资本家不得不接受工人的合理要求。美国工人取得了这次大罢工彻底胜利。
1889年7月，在巴黎举行的第二国际代表大会。为了纪念美国工人的这次“五一”大罢工，显示“全世界无产者，联合起来！”的伟大力量，推进各国工人争取八小时工作制的斗争，会议通过决议，决定把5月1日这一天定为国际劳动节。
国际上是1889年7月；中国是1949年12月。
1889年7月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。会议通过决议，规定1890年5月1日国际劳动者举行游行，并决定把5月1日这一天定为国际劳动节。
中央人民政府政务院于1949年12月作出决定，将5月1日确定为劳动节。1989年后，国务院基本上每5年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰3000人左右。
