1962年，为了参加第二届“哈尔滨之夏”，作词家胡小石在郭颂的嘱托下，到黑龙江省赫哲族居住区采风，在与赫哲人共同生活的日子里，他获得了创作灵感，与此前就在赫哲族居住区采风的作曲家汪云才以及歌唱家郭颂一拍即合，磨了两三个月，创作出了这首《乌苏里船歌》。
该曲主曲调是郭颂等人在赫哲族民间曲调《想情郎》、《狩猎的哥哥回来了》的基础上，进行艺术再创作，改编完成的作品。
《乌苏里船歌》经过华丽流畅、新颖别致，在原有民歌的基础上对乐句的落音做了调整，使乐句之间的对比更为明显。赫哲族民歌所具有的乐句重复、节奏重复、五声音阶、音域平稳、简朴明快等特点，在《乌苏里船歌》中都得到了很好的体现,听来有“歌在船头、唱在浪中”的韵味。
