在中国古代鼎的主要作用就是烹煮食物和盛贮肉类的一种器具，一般有三足圆鼎和四足方鼎两种，虽然一开始鼎只是一种烹饪之器，但是在大禹铸九鼎的传说之后，鼎就成为了一种传国重器，然后又发展成一种祭祀的器具，尤其是到了后来，更是被认为是国家和权力的象征。
最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。
《春秋左传》有记载：夏朝初年，划天下为九州，设州牧。夏启令九州牧贡献青铜铸鼎。派人先把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后精选工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。九鼎象征全国九州的统一和王权的高度集中。
