据传 ，唐开元间（713-741），莆田江东村美女江采苹，被唐明皇选调入宫，赐封梅妃，备受宠幸（见《中国人名大辞典》\"江采苹\"条，《唐宋传奇梅妃传》）。其弟曾随同进觐，封为国舅，后来回莆，明皇赐其一部\"梨园\"，带回供宴乐，于是宫廷教坊歌舞百戏传播莆仙。
莆仙戏，是在古代“百戏”的基础上发展形成的。莆仙戏源于唐、成于宋、盛于明清、闪光于现代。莆仙戏表演古朴优雅，不少动作深受木偶戏影响，富有独特的艺术风格；其唱腔丰富，综合了莆仙的民间歌谣俚曲、十音八乐、佛曲法曲、宋元词曲和大曲歌舞的艺术特点，用方言演唱，具有浓厚的地方色彩。
明清时期，是莆仙戏发展、繁荣的时期。明朝莆田文人姚旅在《露书》卷八《风篇》中记载了莆仙戏使用的特殊乐器笛管：“以葭芦为之。莆中谓之芦笛。然亦莆中多此，岂余所见未广耶？”演员的冠饰也很有特色：“弁如帧，但当耳有两手抹耳。余少时于戏场见之，犹有吉祥之意。”长乐人谢肇涮在《五杂俎》卷十二“物部四”中记日：“莆田多善鼓琴。而多操闽音。”这些诗词都表明了莆仙戏在明清时期的繁荣。
清末，京剧与闽剧的传人对莆仙戏产生了很大影响。莆仙戏不但搬演了《伐子都》《挑滑车》等武戏，还排演了一批像《林则徐禁烟》《红顶扫马路这样的时装》新戏。行当角色在最初仅有生、旦、靓妆即净）、末、丑、贴的基础上．增加了副生、四旦、副靓妆、五旦角色。莆仙、仙游两县共有150余个莆仙戏班，可谓是演者芸芸，观者众多。中华人民共和国成立以后，莆仙戏成立了专业剧团，陆续改编上演了《春草闯堂》《状元与乞丐》等传统剧目。
1954年，兴化戏正式改称莆仙戏。莆仙戏大部分戏班还保持宋代做场的“锣、鼓、吹”传统，乐队只有司锣、司鼓、司吹三人。
20世纪80年代，中国福建涌现了郑怀兴、周长赋、王顺镇、姚清水等一批有一定影响力的剧作家群。他们创作了大量优秀剧目，特别是新编历史剧，在福建乃至全中国都独树一帜，被专家称为闽派戏剧。
