澜沧江是湄公河上游在中国境内河段的名称，藏语拉楚，意思为\"獐子河\"。它也是中国西南地区的大河之一，是世界第六长河，亚洲第三长河，东南亚第一长河。
澜沧江源出青海省唐古拉山，源头海拔5200米，主干流总长度2139千米，澜沧江流经青海、西藏和云南三省，在云南省西双版纳傣族自治州勐腊县出境成为老挝和缅甸的界河，后始称湄公河(Mekong River)。湄公河流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入中国南海。
澜沧江是横断山脉地区的重要河流，也是中国最长的南北向河流水电重点开 发河流。流域位于北纬21°30′至北纬32°40′，东经94°至东经101°50′。流出国境后称湄公河，在越南胡志明市以南流入南海。
各种资料上记载的关于澜沧江的源头有多种说法，而以不同源头为起点的河流长度也有多种，估测的长度从4200千米到最长4880千米不等。发源于唐古拉山北侧的扎纳日根山脉，查加日玛峰(藏语，意为\"多彩的山\")南坡，莫云滩深处的扎阿曲。
一种说法是：澜沧江发源于唐古拉山北侧的扎纳日根山脉的查加日玛峰南坡的莫云滩深处的扎阿曲，位于东经94°41′44″、北纬33°42′31″海拔5224米的拉赛贡玛的功德木扎山上，位于玉树州杂多县境内。
遥感专家刘少创探测的结果是：澜沧江源头在青海省玉树藏族自治州杂多县吉富山，海拔5200米，地理坐标是东经94°40′52″，北纬33°45′48″。从这里算起，澜沧江的长度是4909千米。
