卧薪尝胆是个历史典故，同时也是一个成语；是形容人；忍辱负重，发愤图强，刻苦自励，发奋图强。
该成语原意指越王勾践战败后以柴草卧铺，并经常舔尝苦胆，以时时警惕自己不忘所受苦难，最后经过自己不懈努力，历经十年的艰苦奋斗，越国终于打败吴国。
身卧于柴薪,口尝着苦胆。比喻发奋磨砺,时刻不忘雪耻
此臣子痛心切骨,卧薪尝胆,宜思所以报也。——《宋史·胡宏传》
越勾践卧薪尝胆欲报 吴。——《吴越春秋》
越王句践战败后以柴草卧铺，并经常舔尝苦胆，以时时警惕自己不忘所受苦难的故事。见《史记．卷四一．越王句践世家》。后用以比喻刻苦自励。《宋史．卷四三五．儒林传五．胡安国传》：「太上皇帝劫制于彊敌，生往死归，此臣子痛心切骨，卧薪尝胆，宜思所以必报也。」宋．苏轼〈拟孙权答曹操书〉：「仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立。」也作「悬胆」、「尝胆」、「尝胆卧薪」。
卧薪尝胆的意思是睡在茅草棚里，时不时尝一下吊在梁上的苦胆，比喻不论条件多坚苦，都要坚持奋发向上的精神以达到自己的目的。
这个典故出自越王勾剑和吴王夫差的故事。吴国把越国灭了，勾剑被抓。勾剑为了复仇，在圈禁的草屋梁上挂了一个苦胆，每天都要尝一尝，表示奋发图强勿忘国耻。后来，勾剑终于灭了吴国。
卧薪尝胆是一个汉语成语，最早出自西汉时期的《史记·越王勾践世家》。
该成语原意指越王勾践战败后以柴草卧铺，并经常舔尝苦胆，以时时警惕自己不忘所受苦难的故事，后形容人刻苦自励，发奋图强；在句中作谓语、定语、状语，含褒义。
公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，被越王勾践打得大败，阖闾也受了重伤，临死前，嘱咐儿子夫差要替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。这时谋臣文种劝住了他，说：“吴国大臣伯嚭贪财好色，可以派人去贿赂他。”勾践听从了文种的建议，就派他带着珍宝贿赂伯嚭，伯嚭答应和文种去见吴王。
文种见了吴王，献上珍宝，说：“越王愿意投降，做您的臣下伺候您，请您能饶恕他。”伯嚭也在一旁帮文种说话。伍子胥站出来大声反对道：“人常说‘治病要除根’，勾践深谋远虑，文种、范蠡精明强干，这次放了他们，他们回去后就会想办法报仇的！”这时的夫差以为越国已经不足为患，就不听伍子胥的劝告，答应了越国的投降，把军队撤回了吴国。吴国撤兵后，勾践带着妻子和大夫范蠡到吴国伺候吴王，放牛牧羊，终于赢得了吴王的欢心和信任。
意思是形容一个人忍辱负重，发愤图强。
典故：
公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，但被越国击败，阖闾也伤重身亡。
两年后阖闾的儿子夫差率兵击败越国，越王勾践被押送到吴国做奴隶，勾践忍辱负重伺候吴王三年后夫差才对他消除戒心并把他送回越国。
其实勾践并没有放弃复仇之心，他表面上对吴王服从，但暗中训练精兵，强政励治并等待时机反击吴国，艰苦能锻炼意志，安逸反而会消磨意志，勾践害怕自己会贪图眼前的安逸，消磨报仇雪耻的意志，所以他为自己安排艰苦的生活环境。
他晚上睡觉不用褥，只铺些柴草（古时叫薪），又在屋里挂了一只苦胆，他不时会尝尝苦胆的味道，为的就是不忘过去的耻辱。
勾践为鼓励民众就和王后与人民一起参与努力，在越人同心协力之下把越国强大起来，最后并找到时机，灭亡吴国。
