美人鱼的传说由来已久，早在我国的东晋时期就有相关记载了。在我国古代，人们把美人鱼称为鲛人，认为鲛人的鱼油是一种珍贵的燃料，用来制成长明灯可以万年不灭。
在古希腊的传说中，人们把美人鱼称为海妖或者塞壬，是一种居住在塞壬岛上专门用歌声来诱惑水手的邪恶生物。
如果途径塞壬岛的水手们经不住歌声的诱惑，那么最后只会落得船毁人亡的下场。
在航海史上曾经有这样的传说：一天，一艘威尼斯商船正从印度返航，当天夜晚，皓月似银，海平如镜，水手们忽然看见水面远处出现一个人身鱼尾的美人，裸着胸怀，抱着恬静吸奶的婴儿，但等到他们驶近，却什么也不见了。
这些遥远的传说和童话里的故事，相信的人毕竟不多。70年代，流传着在阿拉伯西海岸曾发现一种上半身是鱼、下半身像人体的人鱼的说法，而且拍下了照片。有人却不信，认为这是凭传说和想象绘制后拍摄的伪造品。
